Fue en el entorno de la Punta de Jandía, en Punta del Mal Rayo, un área que con los años los investigadores del ámbito de la basura marina han distinguido como punto caliente de residuos en costa. En la playa virgen, botellas de plástico sin muestras de gran degradación con etiquetas en idiomas (y alfabetos) de países lejanos. Etiquetas de China, Turquía, Japón, Egipto, Arabia Saudí. Junto a ellas, botas de seguridad, cascos de obra, etiquetado de contenedores de mercancías. El estado de los residuos, con escaso grado de degradación, obligaba a descartar que se tratara de desperdicios movidos por la corriente oceánica hasta la costa majorera. Bárbara Abaroa, investigadora y directora del Observatorio de Basuras Marinas, se había topado de forma sistemática con residuos similares, pero le impactó, confiesa, la cantidad de este tipo de basuras en la cala sureña. El patrón de residuos, su peculiaridad, y el impacto que provocó en ella observar la contaminación de distintos puntos clave (Jacomar, Punta de Jandía) le despertó la necesidad de investigar la fuente de estos desperdicios plásticos.

El resultado es la investigación De las rutas marítimas a las costas: evaluación de la basura marina procedente de embarcaciones en Fuerteventura, Islas Canarias, que publica el último número de la revista científica internacional Marine Pollution Bulletin, referente especializada y reconocida en el área de las ciencias ambientales.  En el artículo, el equipo científico analiza medio millón de residuos recogidos tanto en el litoral de Fuerteventura como en el mar (basuras flotantes) en el trienio de 2021 a 2023, concluyendo una importante presencia de plásticos en costa que no se limita a las zonas de afluencia turística y de ocio, sino que aparece también (y especialmente) en territorios poco frecuentados y de difícil acceso.

“Los puntos calientes fueron zonas bastante remotas al uso turístico, o incluso al uso residencial, y había un patrón muy característico en estas playas: muchas botellas de plástico con etiquetas legibles extranjeras, sobre todo del continente asiático, pero también del continente americano y del africano”, explica Abaroa.

El análisis de estos residuos, y la investigación de su trayectoria, concluye que la fuente de desechos está en las rutas de navegación internacional (pesqueras o de transporte de mercancías) que frecuentan las aguas del Archipiélago, confirmando una violación reiterada del convenio de MARPOL. Este acuerdo de la Organización Marítima Internacional para prevenir la contaminación por los buques, establece la prohibición total de deshacerse de cualquier tipo de plásticos en el mar, y a él se adhieren 160 países (aunque no todos acatan la totalidad del documento); en el caso de las aguas españolas, esta prohibición está recogida, además, en su normativa estatal y en la normativa europea.

El estudio registra que de las 21.229 botellas recogidas en el periodo, un 62,9 por ciento presentaban etiquetas legibles que permitían asociarlas a mercados extranjeros: “La mayoría de estas etiquetas están asociadas a mercados asiáticos, principalmente China (29,8 por ciento), seguido de Indonesia, India, Japón y Malasia (6,4 por ciento cada uno) y Singapur (2,1 por ciento)”, indica el artículo científico. Además, apunta a que los objetos con etiquetado de Marruecos suponen un 19,1 por ciento, los identificables como procedentes de EEUU un 6,4 por ciento y de Egipto, Turquía, Israel, Arabia Saudí y Nigeria entre un 2,1 y un 4,3 por ciento del total.

El análisis del estado de degeneración del plástico y de la superficie de cada ítem permite, además, al equipo establecer una hipótesis inicial: las botellas procedentes de Marruecos, con un biofilm visible y superficie con adherencias (ambos son signos visibles de envejecimiento por la acción del mar en estos objetos) hacían sospechar que pudieran tratarse de plásticos de circulación oceánica con fuente en la propia costa africana. En cambio, el etiquetado de las botellas de mercados asiáticos y otros objetos encontrados no presentaban signos evidentes de degeneración, lo que inducía a plantear una fuente más cercana a la costa majorera: las rutas marítimas de navegación internacional.

Para el estudio de trayectoria y el análisis de los materiales, Abaroa se acompaña de un equipo investigador de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, tanto de química como de física oceanográfica (Marina Vargas-Ferraz, Álvaro Cubas, Francisco Machín y Daura Vega-Moreno), además de la Universidad de Alcalá, en la firma del químico Roberto Rosal. Con estos perfiles a bordo, la investigación pasó por clasificar, pero también por confirmar científicamente la trayectoria de los objetos, observando dos indicadores clave: el grado de degeneración, de un lado, para evaluar el tiempo que cada artículo podía haber estado en circulación marina; de otro lado, el impacto de las corrientes en los residuos, para poder trazar, a partir de los cálculos del equipo de física oceanográfica, su recorrido.

“La observación nos permite comprobar que la mayor fuente o una de las fuentes significativas es la navegación. Para confirmarlo, tomábamos como punto de partida el día que se hacía la limpieza en playa. Siguiendo modelos matemáticos podemos observar hacia atrás en el tiempo cómo se había movido esa partícula o ese residuo y comprobar si coincidía o no con esa ruta de tráfico marítimo. El resultado fue que coincidía en todas las condiciones: hubiese viento o no hubiese viento, en 10 o 15 días ese residuo llegaba a la costa”, explica la científica.

Hace falta reforzar la inspección a grandes embarcaciones en el puerto

También destaca que el artículo reclama valorar un cambio en la metodología que hasta el momento se utiliza para clasificar desperdicios: “Demostramos que la clasificación era insuficiente si no se tenían en cuenta la degradación y el origen de ese plástico en las etiquetas cuando fueran legibles”, indica Abaroa, que señala que la actual clasificación distingue todas las botellas como origen turístico y de ocio, algo que en este caso llevaría a un resultado erróneo.

“Es importante ser rigurosos para evaluar la gestión que se hace: hay que mejorar muchísimo la gestión en relación al turismo o la restauración, claro. Pero ahora sabemos que también van a seguir llegando otros residuos, que son propios de la navegación y requieren medidas diferentes”, apunta, y en este sentido considera principal reforzar la vigilancia, con inspecciones a grandes embarcaciones en el puerto.

“Ahora sabemos que proceden de la navegación que pasa alrededor de las Islas y que no hubo una inspección en puerto. Estos residuos se están vertiendo en alguna zona cercana a la Isla y por eso no tardan nada en llegar hasta nuestras costas y acumularse. Estamos ante una situación similar a la que hace años ocurría con los vertidos de barcos que se limpiaban cerca de la costa de Canarias”, añade. 

El investigador Álvaro Cubas Viera, durante el análisis de muestras. Foto: Cedida.

Degradación

La prevalencia de estos plásticos en aguas abiertas o en el litoral, señala la investigadora, no es algo baladí. Es el primer paso hacia la contaminación de microplásticos en la masa oceánica, un problema que supone “un gran reto científico”, apunta. “Este tráfico de residuos, a través de las corrientes va sufriendo un proceso físico-químico de degradación. Por ejemplo, las botellas, al ser un plástico más denso que el agua de mar una vez se empieza a degradar, va directo al fondo”, explica.

En este sentido, el investigador Álvaro Cubas Viera, físico oceanográfico de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, apunta a la importante presencia que estas partículas de microplásticos de todo tipo tienen también en la columna de agua oceánica, no limitándose (como hasta hace poco se creía) a las superficies o a los litorales costeros.

El científico, también participante de la investigación dirigida por Abaroa, firma recientemente un estudio relacionado con el comportamiento de los microplásticos en los remolinos mesoescalares de Canarias, grandes estructuras verticales que giran sobre sí mismas, alcanzando varios (incluso centenares) kilómetros de diámetro; estos remolinos pueden, además, desplazarse por cientos de kilómetros en el océano.

El 62,9% de las botellas en la costa tenía etiquetas legibles extranjeras

Los resultados apuntan a que la acumulación de estos residuos en los remolinos es tres veces mayor de la que se conocía hasta el momento en aguas de la región en los primeros doscientos metros de profundidad: “Nuestro interés es ver qué es lo que está pasando en el océano interior, que muchas veces es lo que más se desconoce, porque es difícil de mostrar”, explica el investigador que señala que los resultados también arrojan un comportamiento diferente de estas partículas según la tipología del remolino.

La investigación conecta las muestras, tomadas con un buque oceanográfico, con la aplicación de una teoría matemática sobre el comportamiento de partículas que hasta ahora solo había sido observada en simulaciones númericas y supone un importante descubrimiento en relación al comportamiento de los microplásticos en la columna de agua y profundidades oceánicas.

El científico pide cautela a la hora de apuntar a que estos remolinos puedan ser fuerzas capaces de dispersar microplásticos en el océano, pues esa es una siguiente fase de investigación “más compleja y engorrosa que esa conclusión sencilla, porque implica muchos más factores”, aclara, aunque sí indica que “la teoría apunta a que según la densidad de esas partículas un remolino podría atraer o repeler, en función de cómo son esas partículas de plástico”.

Cada uno desde su área, tanto el físico oceanógrafo, dedicado al análisis del comportamiento de estos microplásticos en las profundidades oceánicas, como Abaroa, centrada en el macroplástico, su fuente y su degradación, coinciden en una respuesta unánime. La solución, por el momento, solo es una: prevenir la fuente de residuos. Eso está en manos de la gestión de todos.